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Filtering for HIV status on Grindr? A proposal that is going down badly.

A questionnaire sent by the dating app for gay men to some of its users raises fear of stigmatising HIV-positive men.

Being able to search men’s profiles based on their HIV status is the idea submitted by Grindr, the most famous gay dating geo applications in a questionnaire sent out recently to some of its 10.5 million users.

Vincent received the questionnaire when connecting to the App and completed it, although he found some of the questions “very troubling.” They all revolve around HIV: information on the current HIV status of users, their sexual practices, proposal to send reminders to encourage regular screening … But among them one question in particular creates controversy:

“How would you react if Grindr allowed you to filter the men you see based on their HIV status? ”

“Not only does it send a very bad signal about the perception of HIV, but it does not create a sense of real security, it is a false protection,” notes Mathieu Brancourt, editor of AIDES.

“Grindr would not be able to verify the information”

He pointed out this questionnaire on Twitter after denunciation by several US users (including bloggers Josh Robbins and David Myles). He added: “It would be based on declarative statement, Grindr could not verify it. ”

What credibility could we give it in reality, knowing that only one American out of 10 knows that he is HIV-positive and that “the bulk of the contamination occurs in people who do not know their status,”highlights Rémi, the Leader of the commission for serophobia LGBTphobia-Act-Up Paris?

Mathieu Brancourt questions the purpose and the risks involved, particularly with regard to the criminalisation of HIV transmission, “This information could for example be exploited legally in the context of situations in which a man claiming to be seronegative transmit HIV to someone else. ”

The app designer themselves assume responsibility for the “uncomfortable questions”

Questioned by Rue89, a representative of the company ensures that it seeks only to “promote education”:

“We observed a significant increase in user profiles openly discussing their HIV status and the dates of their tests.

Since it is not part of our profile options to date, we are investigating with users to determine both if they wish to share this information, and how to avoid stigmatisation and provide appropriate support. Sometimes this involves asking awkward questions. ”

We have however received no confirmation as to the actual implementation of the option and the launch date if applicable.

“It’s stigmatizing”

Among the users we interviewed, Grindr’s survey is going down badly. “With regard to the filter, I am vehemently against it. It’s conter-productive and discriminatory. One population is de facto dismissed, “says Hugo, 20 years old.

“The idea of ​​being filtered through that test bothers me a lot. I’m already not very comfortable with the filters on these applications in general, here it goes much too far for me, “added Donald, 25 years old.

Julien (his name has been changed on request), 18 and HIV negative, “it is stigmatizing. Just because the app caters to gay does not mean they should indicate whether they have AIDS or not. ” However he admits: “If the function existed, I would tend to filter out the positive users.”

“People ask me if I’m clean ‘

Fred, 48, HIV-positive since 1986 and non-infectious, does not try to hide his HIV status:

“I say when I’m asked. It regularly happens that the boys cut the conversation short. They are idiots who are totally ignorant about HIV. ”

Beyond the problematic issue of filtering by HIV status, the Grindr survey has the merit of highlighting how HIV is still a taboo and a misunderstood subject.

“I never ask for the HIV status of the men I meet,” says Vincent, HIV-negative, 42, “but many people ask me if “I am clean “, which in reality means nothing.

I think this information should be shared especially if you have borderline practices, not always using condoms and such. But by having safer sex consistently, the issue is not important for me. ”

Fred only sleeps with positive men

Although he finds the idea of a filter totally unacceptable, Fred acknowledges that he prefers to sleep with HIV-positive men like him.

Primarily because it does not want to deal with the fear and thoughts of those who think he is infectious even though his viral load is undetectable, but also because he knows that he can have sex without a condom safely:

“People with HIV on treatment have blood tests every three months. It’s safer for my health and it makes me more comfortable with my sexuality. ”

In terms of prevention, dating applications – regularly accused of playing a part in the increase of STDs and STIs -have an important role to play among a population particularly affected by the epidemic. “Especially as practices without a condom are spreading,” notes Vincent. “Not a day goes by without someone proposing it to me. ”

Barebacking

“Barebacking”, the practice of having unprotected sex voluntarily, is commonly suggested on apps. In 2014, men who have sex with men represented 42% of cases of HIV diagnoses in France.

“Today, an HIV-positive person who is on treatment is not infectious, this is the point that should be insisted upon with users,” raises Rémi of Act-Up Paris.

He educates users on dating apps sites via profiles created for the association, like Etienne Fouquay, in charge of New health strategies and digital activism for AIDES. For him, “this is obviously the place to be.”

He explains : “We offer discussions or individual interviews to users. With the appreciation of geolocation (on Grindr for example), we can promote screening activities we lead with mobile vans in the area. ”

On Hornet, the date of the last screening

AIDES volunteers however work more or less underground and do not benefit from the official support of apps.

“It even happens that users report us and Grindr regularly deletes profiles. Each time, it is like an obstacle course. ”

AIDES however was able to negotiate the opening of popups – for which they pay – on the app, including prevention information.

But all the brands do not have the same policy, added Etienne Fouquay “Hornet and Scruff have a much more proactive approach and want us to work together. ”

On Hornet, several users told us, it is for example possible to display the date of the last screening. This is what Donald does: “I mention it to encourage people who visit my profile to do it regularly. It is unfortunately not possible to indicate the last testing date without disclosing one’s HIV status, so I check that I am HIV negative. ”

Testing kits

“It seems to me that indicating one’s status publicly on these apps could be a good thing. This may eventually allow to demystify the thing while being aware of the duty to protect oneself. However, it can also act as a deterrent. So giving it publicly yes, provided that it is a choice, “says Hugo meanwhile.

Ultimately, the ideal for AIDES would be to be able to have official profiles for the organisation on apps. “We will also send home testing kits to people via apps,” explained Stephen Fouquay.

The latter option has already been set up with Grindr in Los Angeles. Through the application, 56 African-American and Hispanic men, the populations most affected by HIV, have recently been able to receive screening kits. Among them, 69% had not been tested in the past six months. So rather than a filter by HIV status, when will this type of initiative arrive in France?

Filtrer les séropositifs sur Grindr ? La proposition qui passe mal

Un questionnaire envoyé par l’appli de rencontres gay à certains de ses utilisateurs laisse craindre une stigmatisation des hommes séropositifs.

Pouvoir rechercher des profils d’hommes en fonction de leur statut sérologique lié au VIH. C’est l’idée soumise par Grindr, la plus connue des applications de rencontres gays géolocalisées, dans un questionnaire envoyé ces derniers jours à certains de ses 10,5 millions d’utilisateurs.

Vincent l’a reçu en se connectant à l’appli et l’a rempli, bien qu’il ait trouvé certaines questions «  très gênantes  ». Celles-ci tournent toutes autour du VIH  : renseignements sur l’actuel statut sérologique des usagers, sur leurs pratiques sexuelles, proposition d’envoyer des rappels pour inciter à des dépistages réguliers… Mais parmi elles, une en particulier crée la polémique  :

«  Comment réagirais-tu si Grindr t’autorisais à filtrer les hommes que tu vois en fonction de leur statut sérologique  ?  »

«  Non seulement ça envoie un très mauvais signal concernant la perception des séropositifs, mais ça n’instaure pas un sentiment de sécurité réel, c’est une fausse protection  », fait remarquer Mathieu Brancourt, rédacteur pour l’association de lutte contre le Sida Aides.

« Grindr ne pourrait pas le vérifier »

Il a signalé ce questionnaire sur Twitter après sa dénonciation par plusieurs utilisateurs américains (dont les blogueurs Josh Robbins et David Myles). Il ajoute  : «  Ce ne serait basé que sur du déclaratif, Grindr ne pourrait pas le vérifier.  »

Quel crédit pourrait-on en effet y accorder, sachant par ailleurs qu’un Américain sur dix ignore qu’il est séropositif et que «  le gros des contaminations se fait chez des personnes qui ne connaissent pas leur statut sérologique  », comme le souligne Rémi, responsable de la commission LGBTphobie-sérophobie d’Act-Up Paris  ?

Mathieu Brancourt s’interroge sur le but recherché et les risques encourus, notamment au regard de la pénalisation de la transmission du VIH  : «  Ces informations pourraient par exemple être exploitées juridiquement dans le cadre de situations où un homme se déclarant séronégatif transmettrait le VIH à quelqu’un d’autre.  »

L’appli assume ses « questions gênantes »

Interrogée par Rue89, une représentante de l’entreprise assure que cette dernière ne cherche qu’à «  favoriser l’éducation  » :

«  Nous avons observé une augmentation significative de profils d’utilisateurs discutant ouvertement de leur statut VIH et des dates de leurs tests.

Etant donné que cela ne fait pas partie de nos options de profils à ce jour, nous enquêtons auprès des usagers pour déterminer à la fois s’ils désirent partager cette information, et les moyens d’éviter la stigmatisation et de fournir un support approprié. Parfois, cela implique de poser des questions gênantes.  »

Nous n’avons en revanche pas obtenu de confirmation quant à la mise en place effective de l’option et à la date de lancement le cas échéant.

« C’est stigmatisant »

Chez les utilisateurs que nous avons interrogés, le questionnaire de Grindr passe mal. «  S’agissant du filtre, je suis farouchement contre. C’est contre-productif et discriminant. On écarte de facto une population  », commente Hugo, 20 ans.

«  L’idée d’être filtré sur ce critère me dérange beaucoup. Je ne suis déjà pas très à l’aise avec les filtres sur ces applications en général, ici ça va beaucoup trop loin pour moi  », ajoute quant à lui Donald, 25 ans.

Pour Julien (son prénom a été changé à sa demande), 18 ans et séronégatif, «  c’est stigmatisant. Ce n’est pas parce que l’appli s’adresse aux gays qu’ils doivent indiquer s’ils ont le Sida ou pas  ». Il reconnaît néanmoins  : «  Si la fonction existait, j’aurais tendance à filtrer pour enlever les utilisateurs positifs  ».

« On me demande si je suis clean »

Fred, 48 ans, séropositif depuis 1986 et non-contaminant, ne cherche pas à cacher son statut sérologique  :

«  Je le dis quand on me le demande. Il arrive régulièrement que des garçons coupent court à la conversation. Ce sont des crétins qui ont une méconnaissance totale du VIH. »

Car au-delà de la question problématique d’un filtre par statut sérologique, l’enquête de Grindr a le mérite de mettre en lumière à quel point le VIH est encore un sujet tabou et méconnu.

«  Je ne pose jamais la question du statut sérologique aux hommes que je rencontre », confie Vincent, séronégatif de 42 ans, « mais nombreux sont ceux qui me demandent si je suis “clean”, ce qui, au fond, ne veut rien dire.

J’estime que c’est une information à partager surtout si on a des pratiques borderline, avec une rupture de capote ou autre. Mais en ayant des rapports systématiquement protégés, cette question n’a pas d’importance pour moi. »

Fred ne couche qu’avec des séropositifs

Bien qu’il trouve l’évocation d’un filtre totalement inacceptable, Fred reconnaît qu’il préfère ne coucher qu’avec des hommes séropositifs, comme lui.

Avant tout parce qu’il ne veut pas s’infliger les peurs et réflexions de ceux qui le pensent contaminant alors que sa charge virale est indétectable, mais également parce qu’il sait qu’il pourra avoir des rapports sans préservatif en toute sécurité  :

«  Les séropositifs sous traitement ont des prises de sang tous les trois mois. C’est plus sûr pour ma santé et ça me met plus à l’aise avec ma sexualité. »

En matière de prévention, les applications de rencontre – régulièrement accusées de participer à l’augmentation des MST et IST – ont justement un important rôle à jouer chez un public particulièrement touché par l’épidémie. «  D’autant plus que les pratiques sans préservatif se généralisent  », relève Vincent. «  Il ne se passe pas une journée sans que l’on m’en propose. »

Barebacking

On parle notamment de «  barebacking  », cette pratique qui consiste à avoir des relations sexuelles volontairement non protégées, couramment suggérées sur les applis. En 2014, les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes représentaient 42% des cas de découvertes de séropositivité en France.

«  Aujourd’hui, une personne séropositive qui est traitée n’est pas contaminante, c’est sur ça qu’il faudrait insister auprès des usagers  », soulève Rémi d’Act-Up Paris.

Il sensibilise les usagers de sites et applis de rencontre via des profils créés pour l’association, tout comme Etienne Fouquay, chargé de mission Nouvelles stratégies de santé et actions numériques à Aides. Pour lui, «  c’est évidemment là qu’il faut agir  ». Il explique  :

«  Nous proposons des discussions ou des entretiens individuels aux utilisateurs. Avec la plus-value de la géolocalisation (sur Grindr par exemple), nous pouvons promouvoir des actions de dépistage que nous menons dans des camions aux alentours. »

Originally published on rue89