Senegal: Same-sex relations, now punishable by five to ten years in prison

Translated with Deep. Scroll down for article in French.

Homophobia has reached such heights in Senegal that it has become a government priority. According to a bill passed on Wednesday, ‘unnatural acts’ will be punishable by prison terms ranging from five to ten years.

‘This is the first bill I have personally sponsored.’ On 24 February, to the applause of MPs, Senegalese Prime Minister Ousmane Sonko took pride in personally initiating a bill to toughen penalties for homosexual relations in the country.

This bill was passed on Wednesday 11 March by the Senegalese National Assembly. The most symbolic measure in the new law is that it provides for ‘unnatural acts’ to be punished with five to ten years in prison, compared to one to five years currently. The maximum sentence will be imposed if the act was committed with a minor, according to the text. The law also provides for criminal penalties for the ‘promotion’ of homosexuality in Senegal.

In a country known for its tolerance in many respects, the repression of homosexuality has become a hot topic. The political calculations of the Sonko camp, which came to power in 2024 on a sovereignist platform, are in line with the concerns of a heated public opinion.

‘The Prime Minister is reacting to current events, which is normal,’ notes Thierno Alassane Sall, an opposition MP who did not vote in favour of the law – not out of concern for the rights of homosexuals, he explains, but because he considers the move to be demagogic. The elected representative refers to two group arrests carried out by the authorities in early February, which have been making headlines ever since. Fourteen people suspected of belonging to a paedophile ring with links to France and targeting young boys were arrested on 8 February. Some of the defendants are accused of knowingly transmitting HIV.

‘It’s a race to the bottom.’

A few days earlier, between 4 and 6 February, twelve other Senegalese nationals, including well-known figures such as a singer and a journalist, were arrested and accused of having homosexual relations. The HIV-positive status of some of the defendants was made public. Between the two cases, which are completely unrelated, confusion continues to reign on social media and in certain media outlets.

‘Confusion between paedophilia, homosexuality and the deliberate or accidental transmission of HIV has arisen and caused a great deal of fear and misunderstanding,’ regrets Dr Khoudia Sow, an anthropologist and specialist in the fight against AIDS. Since these two cases, arrests and attacks on people suspected of having homosexual relationships have been occurring at a steady pace. ‘These cases have led to a resurgence of mobilisation against homosexuality,’ acknowledges Thierno Alassane Sall.

Baba Dieng, a columnist in the Senegalese press, is one of the few public figures to be critical of the crackdown on homosexuality. ‘We can no longer discuss the subject calmly. It’s a race to the bottom,’ he laments. According to him, the prime minister is also acting under pressure from conservative lobbies, Jamra and And Samm Jikko Yi, which have been gaining influence since 2010 by making the fight against homosexuality their battle cry.

‘In recent weeks, even these organisations seem to have been overtaken. Online, voices are becoming even more radical. Everyone is putting forward their own proposals for homosexuals: life imprisonment, death, denial of burial…’, Baba Dieng points out.

‘These movements helped Ousmane Sonko and his party, the African Patriots of Senegal for Work, Ethics and Fraternity [Pastef], win the presidential election in 2024. It makes sense that he would make a gesture towards them,’ says Thierno Alassane Sall.

Playing the sovereignist rhetoric

Ousmane Sonko, who found allies among both progressive and conservative movements when he was in opposition, took advantage of the harsh criticism levelled by Jamra and And Samm Jikko Yi against the former regime of Macky Sall, accused of being lax towards homosexuality.

‘The law criminalising homosexuality will be one of the first I will push through,’ he promised in 2022.

The adoption of new legislation also comes at a complicated time for the government. Senegal is facing a worrying economic situation, with a budget deficit of nearly 14% of gross domestic product (GDP) and public sector debt estimated at 132% of GDP.

Many of the major promises in Pastef’s programme seem distant, such as the abandonment of the CFA franc. Tightening legislation on homosexuality allows the party to appear proactive at little cost, while continuing to play on sovereignist rhetoric.

Many Senegalese people perceive homosexuality as a Western phenomenon. Homophobic movements accuse foreign embassies and international NGOs of wanting to impose laws favourable to homosexuals.

In 2024, Ousmane Sonko himself seemed to make homosexuality a relatively important issue, emphasising that it is ‘not accepted, but tolerated’, but firmly pointing the finger at Western attempts to change Senegalese ways of ‘dealing with this reality’.

Punishing denunciations without proof

In the eyes of many Senegalese, by toughening the law on homosexuality, the Prime Minister, elected on the basis of a patriotic discourse fuelled by anti-colonialism, is standing up to the West and taking on the role of defender of values presented as Senegalese.

‘Ultimately, while homophobia activists in Senegal claim to be motivated by [Muslim] religiosity, the homophobic dynamic is highly political,’ says Baba Dieng.

On 24 February, the Prime Minister nevertheless denounced the public disclosure of people’s HIV status, which has become increasingly common on social media and in certain media outlets. While Jamra leader Mame Mactar Gueye has been threatening for several years to reveal a list of homosexuals he claims to have in his possession, the Prime Minister’s bill also plans to introduce penalties for unsubstantiated denunciations, which are rife on social media.

Ousmane Sonko also took care to emphasise the importance of continuing to allow health organisations to pursue their work against AIDS. ‘The Prime Minister wants to regain control of the issue. The hype is such that, here and there, even Pastef is accused of being close to the gay community,’ says one MP on condition of anonymity. As a result, some find the Prime Minister too timid and regret that his bill does not formally criminalise homosexuality, but merely emphasises its repression.

More than half of African countries prohibit and repress homosexuality. The death penalty is imposed in Uganda, Mauritania and Somalia. A dozen countries and territories impose penalties ranging from ten years’ imprisonment to life imprisonment, including Sudan, Kenya, Tanzania and Sierra Leone.

Le Sénégal adopte une loi réprimant plus sévèrement l’homosexualité au nom de la lutte contre l’influence occidentale

L’homophobie a atteint des sommets au Sénégal, au point de devenir une priorité gouvernementale. Selon un texte adopté mercredi, les « actes contre nature » seront punis de peines allant de cinq à dix ans de prison.

« C’est le premier projet de loi que je porte moi-même. » Le 24 février, sous les applaudissements des députés, le premier ministre sénégalais, Ousmane Sonko, s’enorgueillissait d’être personnellement à l’initiative d’un projet de loi durcissant les peines réprimant les relations homosexuelles dans le pays.

C’est ce texte qui a été adopté, mercredi 11 mars, par l’Assemblée nationale sénégalaise. Mesure la plus emblématique, la nouvelle loi prévoit de punir les « actes contre nature » de cinq à dix ans de prison, contre un à cinq ans actuellement. La peine maximale sera prononcée si l’acte a été commis avec un mineur, selon le texte. La loi prévoit également des sanctions pénales contre la « promotion » de l’homosexualité au Sénégal.

Dans un pays réputé tolérant à beaucoup d’égards, la répression de l’homosexualité s’est imposée comme un thème porteur. Les calculs politiques du camp Sonko, arrivé au pouvoir en 2024 sur un discours souverainiste, rejoignent les préoccupations d’une opinion publique chauffée à blanc.

« Le premier ministre réagit à l’actualité, ce qui est normal », remarque Thierno Alassane Sall, député de l’opposition, qui n’a lui-même pas voté en faveur de la loi – pas par souci de défense des droits des homosexuels, explique-t-il, mais parce qu’il considère que la démarche est démagogique. L’élu fait référence à deux arrestations groupées réalisées par les autorités au début du mois de février, qui défraient depuis la chronique. Quatorze personnes, suspectées d’appartenir à un réseau pédocriminel remontant jusqu’à la France et visant de jeunes garçons, ont été interpellés le 8 février. Certains prévenus sont accusés d’avoir transmis le VIH en connaissance de cause.

« C’est la course à la radicalité »

Quelques jours plus tôt, entre le 4 et le 6 février, douze autres Sénégalais, parmi lesquelles des personnalités, notamment un chanteur et un journaliste, avaient été arrêtées, accusées de leur côté d’avoir eu des relations homosexuelles. La séropositivité de certains des prévenus a été rendue publique. Entre les deux affaires, parfaitement indépendantes l’une de l’autre, l’amalgame est entretenu sur les réseaux sociaux et dans certains médias.

« Une confusion entre pédophilie, homosexualité et transmission volontaire ou involontaire du VIH est apparue et a suscité beaucoup de peur, d’incompréhensions », regrette la docteure et anthropologue Khoudia Sow, spécialiste de la lutte contre le sida. Depuis ces deux affaires, les arrestations, mais aussi les agressions de personnes soupçonnées d’entretenir des relations homosexuelles, s’enchaînent à un rythme soutenu. « Ces affaires ont entraîné un regain de la mobilisation contre l’homosexualité », reconnaît Thierno Alassane Sall.

Baba Dieng, chroniqueur dans la presse sénégalaise, est l’une des rares personnalités à se montrer critiques de la répression de l’homosexualité. « On ne peut plus discuter du sujet de manière apaisée. C’est la course à la radicalité », regrette-t-il. Selon lui, le premier ministre agit aussi sous la pression de lobbys conservateurs, Jamra et And Samm Jikko Yi, qui n’ont cessé de gagner en influence depuis 2010 en faisant de la lutte contre l’homosexualité leur cheval de bataille.

« Depuis quelques semaines, même ces organisations semblent dépassées. En ligne, des voix se font encore plus radicales. Chacun y va de sa proposition pour les homosexuels : enfermer à vie, tuer, priver de sépulture… », souligne Baba Dieng.

« Ces mouvements ont aidé Ousmane Sonko et son parti, les Patriotes africains du Sénégal pour le travail, l’éthique et la fraternité [Pastef], à remporter l’élection présidentielle en 2024. Il est logique qu’il fasse un geste envers eux », souligne Thierno Alassane Sall.

Jouer de la rhétorique souverainiste

Ousmane Sonko, qui a trouvé des alliés tant du côté de mouvements progressistes que conservateurs lorsqu’il était dans l’opposition, a profité des critiques très dures portées par Jamra et And Samm Jikko Yi contre l’ancien régime de Macky Sall, accusé d’être laxiste vis-à-vis de l’homosexualité. « La loi criminalisant l’homosexualité sera l’une des premières que je ferai voter », promettait-il ainsi en 2022.

L’adoption d’une nouvelle législation intervient aussi dans une période compliquée pour le pouvoir. Le Sénégal est confronté à une situation économique préoccupante, avec un déficit budgétaire de près de 14 % du produit intérieur brut (PIB) et une dette du secteur public estimée à 132 % du PIB.

Beaucoup des grandes promesses du programme du Pastef semblent lointaines, à l’instar de l’abandon du franc CFA. Le durcissement de la législation sur l’homosexualité permet au parti de se montrer volontariste à peu de frais, tout en continuant à jouer de la rhétorique souverainiste.

Beaucoup de Sénégalais perçoivent de fait l’homosexualité comme un phénomène occidental. Les mouvements homophobes accusent les ambassades étrangères et les ONG internationales de vouloir imposer des lois favorables aux personnes homosexuelles.

En 2024, Ousmane Sonko lui-même semblait faire de l’homosexualité un sujet d’importance relative, soulignant qu’elle n’est « pas acceptée, mais tolérée », mais pointait fermement du doigt les volontés occidentales de changer les manières sénégalaises de « gérer cette réalité ».

Punir les dénonciations sans preuve

Aux yeux de nombreux Sénégalais, en durcissant la loi sur l’homosexualité, le premier ministre, élu sur la base d’un discours patriotique nourri d’anticolonialisme, tient ainsi tête à l’Occident et endosse un rôle de défenseur de valeurs présentées comme sénégalaises. « Au final, si les militants de l’homophobie au Sénégal se prévalent de religiosité [musulmane], la dynamique homophobe est très politique », analyse Baba Dieng.

Le premier ministre a tout de même dénoncé, le 24 février, les divulgations publiques des statuts sérologiques de personnes, qui se sont multipliées sur les réseaux sociaux et dans certains médias. Alors que le leader de Jamra, Mame Mactar Gueye, menace depuis plusieurs années de dévoiler une liste d’homosexuels qu’il aurait en sa possession, le projet de loi du premier ministre prévoit aussi d’introduire des punitions pour les dénonciations sans preuve, qui vont bon train sur les réseaux sociaux.

Ousmane Sonko a aussi pris soin de souligner l’importance de continuer à permettre aux organisations de santé de poursuivre leur action contre le sida. « Le premier ministre veut reprendre la main sur le sujet. L’emballement est tel que, çà et là, même le Pastef est accusé de proximité avec la communauté gay », glisse un député sous couvert d’anonymat. Résultat : certains trouvent le premier ministre trop timoré et regrettent que son projet de loi ne criminalise pas l’homosexualité formellement, s’en tenant à accentuer sa répression.

Plus de la moitié des pays africains interdisent et répriment l’homosexualité. La peine de mort est encourue en Ouganda, en Mauritanie ou en Somalie. Une dizaine de pays et territoires prévoient des peines allant de dix ans de prison à la perpétuité, parmi lesquels le Soudan, le Kenya, la Tanzanie et la Sierra Leone.